Covid long, encore beaucoup d’inconnues

Le « Covid long » (ou syndrome post-Covid) est une maladie hétérogène, encore mal comprise chez les adultes et les enfants ayant des antécédents d’infection par le Sars-CoV-2. « Il est défini par des symptômes post-aigus persistant au-delà de quatre semaines après le début de la maladie, sans que ceux-ci soient liés à une autre pathologie. Les symptômes les plus fréquents sont la dyspnée, la fatigue, la fièvre, la toux, les maux de gorge, les douleurs thoraciques, les palpitations, les troubles cognitifs, les myalgies, les troubles neurologiques, les éruptions cutanées et la diarrhée », explique la Dr Samatha Sonnappa (Londres, Royaume-Uni). Tous les organes peuvent être touchés.

Des études épidémiologiques hétérogènes

La fréquence de ces symptômes chez les enfants est encore mal connue. Les données de l’étude Clock, menée par les chercheurs de l’agence Public Health England, montrent que14 % des jeunes ayant eu un test positif au Sars-CoV-2 peuvent présenter des symptômes liés au virus trois mois après le début de l’infection, en les comparant à des jeunes testés négativement (1).

Une revue systématique récente des métaanalyses publiées a estimé que la prévalence du Covid long chez les enfants et les adolescents était de 25,4 % (2). Les manifestations cliniques les plus fréquentes étaient les troubles de l’humeur (16,50 %), la fatigue (9,66 %), et les troubles du sommeil (8,42 %). Les enfants infectés par le Sars-CoV-2 présentaient un risque plus élevé de dyspnée persistante, d’anosmie/agueusie et/ou de fièvre, par rapport aux témoins.

Tous ces troubles peuvent être interdépendants, s’exacerber les uns les autres et entraîner une morbidité importante : absence d’activités scolaires, sociales ou autres.

Des estimations plus prudentes suggèrent une fréquence de l’ordre de 2 % chez les enfants. « Les études pédiatriques comportent de nombreux biais méthodologiques. Elles sont hétérogènes quant aux critères d’inclusion, au délai après le début de l’infection, la durée du suivi et surtout la méthode de recueil des données : self reports, parents reports, le plus souvent en ligne, sans validation clinique. Il n’existe que peu de groupes contrôles dans les études », prévient la Dr Sonnappa.

Des mécanismes physiopathologiques non élucidés

Les symptômes respiratoires (dyspnée, intolérance à l’exercice, toux, douleur thoracique, troubles du sommeil…) sont fréquents en cas de Covid long. Leur étiologie n’est pas toujours connue. La dyspnée peut être liée à un dérèglement respiratoire, causé par des troubles du système nerveux autonome.

Différentes hypothèses ont été émises pour expliquer le syndrome Covid long (3) : réservoirs persistants de Sars-CoV-2 dans certains tissus, réactivation d’agents pathogènes due à un dérèglement immunitaire, problème d’auto-immunité dû au mimétisme moléculaire entre le Sars-CoV-2 et les autoprotéines, altérations du microbiome, réponse inflammatoire excessive activée par le virus, etc.

Une autre étude récente a montré que les personnes souffrant de Covid long présentaient un risque accru de tests de coagulation sanguine anormaux, avec un ratio facteur Von Willebrand/Adamts-13 élevé, indiquant un état prothrombotique (4). Cette anomalie sanguine est quatre fois plus fréquente chez les patients qui ont des capacités d’exercice réduites plus de 12 semaines après leur infection au Covid-19. Cette étude suggère un rôle bénéfique potentiel d’un traitement antithrombotique dans la prise en charge du Covid long.

Enfin, une étude italienne a rapporté le cas d’une jeune fille initialement diagnostiquée avec un Covid-19 léger, qui présente un Covid long avec des troubles de ventilation pulmonaire et une inflammation chronique (5).

L’évolution du Covid de longue durée et la proportion de patients qui se rétabliront ou qui présenteront des symptômes persistants à long terme sont inconnues. En attendant d’autres données, le pilier du traitement de la dyspnée liée au Covid chez les enfants reste la rééducation respiratoire. Lorsque le trouble respiratoire est déclenché par le stress ou l’anxiété liés au Covid long, une consultation spécialisée est nécessaire.

Exergue : Absences à l’école, exclusion sociale : la morbidité est importante

Communication de la Dr Samatha Sonnappa « Long Covid in children : respiratory manifestations and rehabilitation »

(1) Stephenson T et al. Lancet Child Adolesc Health 2022(6)4:230-9

(2) Lopez-Leon S et al. Sci Rep 2022;12(1):9950

(3) Ortona E et al. Eur Respir J 2022;59:2102245

(4) Prasannan N. et al. Blood Adv 2022 Jul 12;6(13):4041-48

(5) Buonsenso D et al. Lancet Child Adolesc Health. 2021 Sep;5(9):677-68