De la gloire à la chute. Au moins cinq ans de prison ont été requis contre le Dr Paolo Macchiarini, chirurgien italien, qui avait fait les gros titres en 2011 pour les premières greffes de trachée synthétique. Depuis le début du mois, le chirurgien est jugé en Suède pour « maltraitance aggravée », suite au décès de sept patients.
Le chercheur avait accédé à une renommée mondiale, il y a dix ans, en réalisant la première greffe mondiale d'une trachée artificielle en plastique, colonisée par des cellules souches du patient. Entre 2011 et 2014, Paolo Macchiarini - alors chercheur invité à l'Institut Karolinska de Stockholm d'où est issue l'assemblée qui remet le prix Nobel de médecine - avait opéré huit personnes, trois en Suède et cinq en Russie, avec cette technique considérée à l’époque comme pionnière. Sept des huit patients passés entre les mains du chirurgien sont décédés.
« Travail d'équipe »
Au terme du dernier jour de son procès à Solna, en banlieue de Stockholm, le 23 mai, les procureurs ont estimé que les chefs d'accusation justifiaient une peine de « clairement plus de cinq ans de prison », a déclaré le procureur Jim Westerberg.
Les procureurs ont soutenu que les interventions chirurgicales du Dr Macchiarini allaient à l'encontre « de la science et de l'expérience prouvée » et que le chirurgien avait agi « de façon insouciante » en poursuivant les traitements malgré l'apparition de complications. Le parquet devrait toutefois accepter une réduction de peine, compte tenu de l'ancienneté des opérations.
Lors de son procès, le « dottore » Macchiarini a plaidé que les traitements expérimentaux étaient le résultat d'un « travail d'équipe », discuté de façon approfondie et décidé en amont avec la hiérarchie, tout en affirmant à la cour qu'il voulait sauver des vies.
Un seul survivant
En 2013, l'hôpital Karolinska avait suspendu toutes les greffes après la diffusion d'un documentaire incriminant les pratiques douteuses de Paolo Macchiarini. Quatre confrères de l'Institut Karolinska, cosignataires de plusieurs publications scientifiques avec le Dr Macchiarini, l’accusaient de fraude scientifique. Ils relevaient notamment des différences entre la publication scientifique - éditée dans « The Lancet » - et le dossier médical des patients. La dégradation de l’état de santé de certains opérés était également passée sous silence.
Mais trois ans plus tard, le chirurgien avait persisté. « Nous voulons créer de nouveaux organes, comme Frankenstein », expliquait-il alors sans ciller à la télévision suédoise. Reconnu coupable de fraude scientifique par un comité extérieur, il avait été licencié de l'institut en 2016. Le « Lancet » a finalement retiré en 2018 les deux articles du chirurgien publiés en 2011 et 2012.
Des patients du Dr Macchiarini, un seul a survécu, après s'être fait retirer la trachée artificielle conçue et implantée par le médecin lors d'une opération en Russie en 2014. Le jugement doit être rendu le 16 juin.
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