La peur des maths se voit à l’IRM

La phobie des maths n’est pas une légende. Face à des exercices tels que vérifier l’équation (12 x 4) – 19 = 29, ou encore trouver le mot caché derrière l’assemblage de lettres suivant : ERESTYM, certains individus sont pris d’une peur presque panique. C’est ce qu’ont pu vérifier Sian Beilock et Ian Lyons de l’université de Chicago au cours de l’expérience qu’ils ont réalisée chez 14 volontaires qui présentaient un niveau élevé d’anxiété lors de l’apprentissage des maths, évalué à l’aide d’une échelle de mesure spécifique. Leur anxiété ne se manifestait pas dans d’autres situations. Les images d’IRM fonctionnelle montrent que le simple fait de penser à l’exercice qu’ils auront à résoudre active les régions cérébrales associées à la douleur physique. Une douleur qui, selon Sian Beilock, est de la même nature que celle ressentie « lorsqu’on pose la main sur un poêle brûlant ». Plus étonnant, cette peur disparaît au moment de réaliser l’exercice tant redouté. « Ce ne sont pas les mathématiques qui font mal mais le fait d’anticiper », commente Ian Lyons.

Selon les auteurs, qui publient leurs résultats dans la revue « PLoS One », cette peur des maths doit être prise au sérieux et être soignée comme toutes les autres phobies. Ils suggèrent même une recette : écrire sur sa terreur des maths avant de faire un exercice de maths réduit l’anxiété et rend performant. Eurêka ! MYSTÈRE était bien le mot qu’il fallait trouver.