La conscience existe-t-elle chez les bébés ? Si les comportements sophistiqués du nourrisson suggèrent qu’ils ont une certaine conscience de leur environnement, il restait difficile de le démontrer sans la parole.
De travaux réalisés chez l’adulte ont montré que la perception d’un visage est traitée en deux étapes électrophysiologiquement différentes. Durant la première étape, non consciente, d’une durée de 200 à 300 millisecondes, le visage va activer les neurones de la région sensorielle ou perceptive du cerveau, dans les cortex occipital et temporal. La réponse dans ces régions augmente linéairement avec l’énergie ou la durée du stimulus. Elle est observée même lors de tests subliminaux, lorsque le visage est présenté trop brièvement pour être perçu par la conscience. La seconde étape, associée à la conscience ou visibilité du visage, est caractérisée par une réponse corticale non linéaire, l’activité cérébrale étant de type tout ou rien, c’est-à-dire présente uniquement lorsque l’exposition des visages est assez durable pour atteindre un seuil de conscience. S. Kouider et coll. (CNRS, Paris) ont montré qu’une signature électrophysiologique de la perception consciente, trouvée chez les adultes, est déjà présente à l’âge de 5 mois. Les mécanismes d’accès à la conscience sont toutefois 2 fois plus lents à 15 mois que chez les adultes.
Kouider S, et al. A Neural Marker of Perceptual Consciousness in Infants. Science 2013;340(6130):376–80.
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