Des chercheurs de l'université de Virginie ont voulu comprendre pourquoi les Noirs américains sont moins bien traités pour la douleur que les Blancs outre-atlantique. Dans une étude publiée dans la revue de l'Académie américaine des sciences (PNAS), ils font la démonstration que les disparités dans la prise en charge de la douleur entre Noirs et Blancs s'expliquent par des idées fausses sur de supposées différences biologiques.
L'équipe dirigée par la psychologue Kelly Hoffman a soumis une quinzaine d'items concernant les différences entre Blancs et Noirs à 220 étudiants ou internes en médecine blancs. Parmi ces items, certains étaient, selon les auteurs, « factuels ou vrais », « Les Blancs sont moins à risque de maladie cardiaque que les Noirs », « les Noirs ont des os plus solides ». Et d'autres faux « Les Noirs ont des terminaisons nerveuses moins sensibles », « Les Noirs ont une peau plus épaisse ».
La moitié de ces jeunes ou futurs médecins croyaient à des assertions fausses. C'étaient les mêmes qui, dans une autre expérience consistant à coter la douleur d'une fracture et d'une colique néphrétique chez deux Noirs et deux Blancs, sous-estimaient la douleur des Noirs et leur prescrivaient un traitement antalgique insuffisant. Ce que ne faisaient pas les médecins qui n'adhéraient pas aux croyances erronées.
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