À L’ENTRÉE du port de Constance, une statue d’une finesse colossale due à un certain Peter Lenk représente Imperia, une courtisane dont Balzac affirmait qu’elle avait fait tourner la tête aux dignitaires ecclésiastiques du concile réunis ici entre 1414 et 1418. À ce niveau, Constance enserre son lac. Les rives se frôlent presque, se séparant d’un côté en Überlinger See et, de l’autre, en Unter See, qui s’écartèle à son tour en deux appendices qui vont mourir doucement en Suisse.
Par bonheur, la ville a été préservée des bombardements alliés de la Deuxième Guerre mondiale en raison de sa proximité avec la Suisse. Ainsi, l’ancienne capitale de la chrétienté conserve un patrimoine intact, où se retrouve, en strates juxtaposées, tout ce que l’homme a produit de beau du Moyen Âge à la Renaissance. La construction de la basilique s’est échelonnée des XIe au XVIIe siècles. L’hôtel de ville est décoré de fresques racontant l’histoire de la ville peintes à la Renaissance. Les façades des maisons sont largement enrubannées de peintures de toutes les époques, avec une débauche de fenêtres en saillies, de corniches et d’encorbellements. Des armoiries peintes en fronton rappellent parfois les propriétaires successifs d’une maison.
Fleurs et fresques
L’évasion est à une encablure de la ville. Deux îles, à peine séparées des rives du lac, plongent dans un autre univers. L’île de Mainau, sur la rive orientale de l’Überlinger See, est le rêve exotique du comte Lennart Bernadotte, descendant de la famille de Suède et donc du maréchal de Napoléon. Sur 45 hectares, il entreprit en 1930 de transformer le parc en île aux fleurs, profitant d’un étonnant microclimat méditerranéen. Au total, 350 000 fleurs ou plantes exotiques en pot, telles que palmiers, cactus, citronniers, bananiers, bougainvilliers ainsi qu’une belle collection de fuchsias et une marée de rhododendrons. Au centre de l’île, l’arboretum rassemble la collection d’arbres plantés il y a plus de 150 ans par le grand-duc Frédéric 1er de Bade. Ces conifères géants, venus d’Amérique sous forme de graines, ont atteint des proportions colossales, sans doute en raison de l’abondance de la nappe phréatique et de la douceur du climat.
L’île de Reichenau s’élance dans la Zeller See. Elle a été inscrite en l’an 2000 au patrimoine de l’UNESCO. L’ensemble architectural formé par la cathédrale Sainte-Marie-et-Saint-Marc et les deux églises Saint-Pierre-et-Saint-Paul et Saint-Georges est un témoignage unique de l’époque monastique. Saint-Georges, basilique aux colonnes, a reçu son nom lorsque l’abbé nommé premier chancelier en 896 s’est vu offrir la tête de saint Georges par le pape. L’église a subi peu de transformations au cours du temps. Les fresques ottoniennes qui ornent les murs de la longue nef sont à la fois rares et célèbres dans le monde entier.
Sur le lac de Constance, chaque ponton où s’amarre un bateau offre une surprise : Meersburger, un étonnant village cerné par les vignobles pentus avec une solide forteresse médiévale plantée sur la colline, un ancien couvent des Dominicaines et un dédale de jolies ruelles chargées de maisons à colombages et de belvédères ; Lindau, dont le port est flanqué d’un lion bavarois, sentinelle juchée sur un promontoire de 6 m de hauteur, et qui aligne une succession d’auberges et de maisons anciennes ; le village d’Unteruhldingen, un ensemble d’habitations préhistoriques sur pilotis fidèlement reconstitués.
Enfin, une halte s’impose à Friedrichshafen. Ici, le 2 juillet 1900, le comte von Zeppelin a fait voler le premier ballon dirigeable. Dans l’ancienne gare maritime, un musée retrace l’extraordinaire aventure de cet aéronef au destin prometteur et à la fin tragique. Après un tour du monde et près de 150 traversées transatlantiques, le zeppelin « Hindenburg » finit dans un gigantesque incendie lors de son atterrissage aux États-Unis en 1937. Hitler voulait faire une démonstration éclatante du renouveau allemand, ce fut raté. C’est justement la réplique en vraie grandeur de ce zeppelin de légende qui est présentée dans le musée, accompagnée d’un simulateur qui accomplit un tour du monde. Constance prêtait aux rêves les plus fous.
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