LE VERDON prend sa source dans le massif des Trois Évêchés et se jette dans la Durance après un parcours de 175 km. Entre Castellane et le lac de Sainte-Croix s’étendent les gorges, divisées en trois parties distinctes : les prégorges, jusqu’au pont de Soleils ; les gorges proprement dites, jusqu’à Imbut ; puis le canyon jusqu’au pont de Galetas. Ce canyon, le plus grand d’Europe, peut atteindre jusqu’à 700 m de profondeur, ses eaux tumultueuses creusant le calcaire des plateaux de Haute-Provence sur plus de 50 km. Le parc naturel régional du Verdon couvre 46 communes sur deux départements. Un décor naturel pour plus de 700 km de randonnées exceptionnelles, à pied, à cheval ou en VTT. Sur 180 000 ha s’épanouissent plus de 2 000 espèces végétales (le tiers de la flore française), qui fournissent gîte et couvert à une faune toute aussi diverse.
Castellane est située au cœur de la réserve naturelle géologique de Haute-Provence. De la chapelle Notre-Dame-du Roc, sur les hauteurs, on a une vue magnifique sur la ville, les remparts, le pont Napoléon et l’entrée des gorges. C’est l’endroit idéal pour pratiquer le rafting. Armés d’un gilet, d’une combinaison et d’une pagaie, les sportifs mènent une lutte permanente contre la force du torrent. Ballotés, secoués, ils doivent éviter les rochers, ne pas tamponner les falaises et surtout garder l’embarcation hors de l’eau, ne pas « crêper » ! Une journée durant laquelle bonne humeur et sensations fortes sont garanties.
À l’entrée des gorges, au détour d’un sentier, le regard est attiré par le vol impérial et gracieux de grands vautours brun et blanc : on compte 25 naissances par an de ces fauves percnoptères, réintroduits dans les falaises de Rougon par l’association Vautours en Haute-Provence.
Une crèche provençale.
Surplombé par la chapelle Notre Dame de Beauvoir, entouré d’oliveraies cultivées en « faïsses » (terrasses), Moustiers-Sainte-Marie, village provençal aux lavoirs et fontaines typiques, domine la vallée de la Maire et le plateau de Valensole. Les très anciennes maisons étagées semblent ancrées à même la roche, ton sur ton. C’est une crèche provençale sur fond bleu. Ce que l’on aperçoit au premier regard, comme accrochée dans le ciel, c’est l’étoile. Selon Fréderic Mistral, une chaîne aurait été scellée entre les deux sommets par le chevalier de Blacas à son retour de croisade en Syrie. La présence d’argile dans le torrent le Riou a permis à Moustiers de devenir le centre de la faïence européenne. Les Moustiers s’exportent dans le monde entier et le musée de la Faïence créé en 1929 par Marcel Provence vaut le détour.
L’arrivée sur le plateau de Valensole se fait au milieu d’un océan de lavandins, auxquels on prête des vertus cicatrisantes et apaisantes et qui est surtout utilisé en parfumerie industrielle. Les apiculteurs déposent leurs ruches près des lavandins fleuris dont le nectar enrichit le miel, mélangé aux amandes appréciées des confiseurs et des biscuitiers pour la fabrication de nougat, de macarons et de calissons. Autres saveurs régionales, les olives et les truffes, déterrées par les chiens et les truies aux premières gelées, et vendues sur le célèbre marché de Riez.
Du pont de Galetas, le lac de Sainte-Croix se découvre lentement, ses eaux sont d’un magnifique vert profond grâce au fluor et aux micro-algues de la rivière. Pour découvrir le Verdon à fleur d’eau, c’est dans les gorges de Baudinard qu’il faut prendre le temps d’une randonnée nautique en canoë-kayak. Il y a peu d’efforts à fournir, l’embarcation glisse sur l’eau calme du bas Verdon. Il suffit d’admirer l’abondante végétation recouvrant les falaises blanches abruptes et vertigineuses et d’apprécier le chant des hirondelles et des milans noirs nichant dans les roches.
L’eau du Verdon réjouit, l’eau du Verdon guérit. Les Thermes de Gréoux-les-Bains, troisième station thermale française, sont renommés pour leurs eaux jaillissant à 42°, riches en oligo-éléments et en magnésium, recommandées dans le traitement des pathologies respiratoires et rhumatismales. Depuis plus de cinquante ans, les curistes s’y croisent entre bain au kaolin, cataplasme de boue, ou bain reminéralisant avec hydro-massage. De mars à novembre, la saison grysélienne met en valeur les traditions de la culture provençale, renoue avec les fêtes populaires. Les ruelles pavées, les façades colorées, les étals des marchés fleurent bon les saveurs et les senteurs du Sud.
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