R APPELONS que les lésions rétiniennnes causées par l'observation directe du soleil sont liées à des dommages thermiques des photorécepteurs de la fovéa (brûlure rétinienne), ce qui peut occasionner un scotome permanent ou « tache aveugle » au niveau de la vision centrale. Au Royaume-Uni comme en France, des informations sur les méthodes d'observation sûres ont été largement distribuées par voie de presse. L'éclipse a été observée par la majorité de la population.
La durée d'observation de l'éclipse
Tous les patients se présentant avec une rétinopathie potentielle ont été évalués dans l'unité « Eye Casualty » de la Leicester Royal Infirmary. On a enregistré les symptômes, la durée de l'observation de l'éclipse, les protection utilisées ainsi que les médicaments et toxiques pris à ce moment-là. Ensuite, l'acuité visuelle a été mesurée à l'aide des lettres de Snellen, et les patients ont été invités à indiquer la taille et la position de leur éventuel scotome. Et ils ont coté subjectivement leur altération visuelle sur une échelle de 1 à 10. Un examen visuel complet a, bien sûr, été fait.
Au cours des 9 jours qui ont suivi l'éclipse, 45 personnes (de 15 à 82 ans) sont venues consulter, dont 5 ne présentaient pas de symptômes. Parmi les 40 autres, 26 se sont plaintes de problèmes oculaires bilatéraux, 14 monoculaires et 20 patients ont accusé un simple inconfort oculaire. Mais 20 autres se sont plaints de troubles visuels - vision brouillée ou tache noire près du point de fixation. Cinq patients parmi eux avaient des modifications rétiniennes objectives : altération du réflexe fovéal ou tache jaune sur la fovéa ; cinq mois plus tard, ces anomalies avaient régressé chez deux de ces patients.
Les 20 patients s'étant présentés avec des symptômes visuels ont été recontactés par téléphone à 7 mois : 12 ont mentionné un retour à la normale de leur vision, cependant que 4 pouvaient toujours ressentir un point faible ou une ombre en croissant au niveau de la vision centrale.
« Notre série démontre que, contrairement à la croyance populaire, la majorité des rétinopathies consécutives à l'éclipse n'est pas associée à une cécité totale », indiquent les auteurs du rapport. Un petit scotome au niveau du point de fixation ou adjacent à celui-ci, avec une brûlure fovéale en rapport, est d'observation courante dans ce cas.
Une kératite chez 105 personnes en France
On peut mettre en parallèle les résultats de la surveillance épidémiologique réalisée en France dans la même circonstance par l'Institut de veille sanitaire (lire « le Quotidien » du 6 décembre 1999). Une kératite ponctuée superficielle réversible est survenue chez 105 personnes et une atteinte rétinienne a été rapportée chez 143 patients. Par la suite, on a constaté que 16 personnes restent gravement atteintes (sur environ 30 millions d'observateurs), avec une acuité visuelle inférieure à 2/10e et, dans 7 cas, une atteinte bilatérale.
Samuel C.K. Wong et al., « Lancet », vol. 357, 20 janvier 2001, pp. 199-200.
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