A FIN de déterminer l'influence du poids de naissance sur les fonctions cognitives durant l'enfance, l'adolescence et à l'âge adulte, une équipe de chercheurs britanniques a procédé à une évaluation de ces données sur une cohorte de 3 900 personnes, nées en Grande-Bretagne au cours de l'année 1946.
En l'absence de tests utilisables à tous les âges de la vie, l'équipe londonienne a testé, à l'âge de 8 ans, la compréhension de la lecture, la prononciation, le vocabulaire et le raisonnement non verbal ; à l'âge de 11 ans, l'intelligence verbale et non verbale, l'arithmétique, la prononciation et le vocabulaire ; à 15 ans, l'intelligence verbale et non verbale, la compréhension de la lecture et les mathématiques ; à l'âge de 26 ans, la compréhension de la lecture ; enfin, à 43 ans, la mémoire verbale.
Les poids de naissance ont été classés en 5 catégories (moins de 2,5 kg ; de 2,5 à 3 kg ; de 3 à 3,5 kg ; de 3,5 à 4 kg ; plus de 4 kg). Les investigateurs ont associé les poids de naissance et les performances cognitives en ajustant les résultats avec 5 facteurs qui influent sur les tests : le sexe, la catégorie sociale à laquelle appartient le père, le niveau d'éducation de la mère, le rang de naissance dans la fratrie et l'âge de la mère.
« Aux âges de 8, 11 et 15 ans, les performances se sont révélées similaires dans les trois groupes intermédiaires, alors qu'elles étaient plus basses dans les groupes extrêmes. Alors que, à l'âge de 26 ans et de manière encore plus significative à 43 ans, les écarts entre les résultats des différents groupes se sont amoindris », expliquent les auteurs.
Pour le Dr Marcus Richards (Londres), « le poids de naissance est aussi corrélé avec le niveau d'éducation - le niveau d'éducation à l'âge adulte étant plus élevé chez les enfants de plus haut poids -, et la différence entre les sujets semble être liée aux capacités cognitives à l'âge de 8 ans. »
Le Dr Richards explique que les données de cette étude confirment l'hypothèse d'un effet du poids de naissance sur les fonctions cognitives. Ce résultat pourrait, du moins en partie, s'expliquer par le plus faible périmètre crânien et, de ce fait, la plus petite taille du cerveau, des enfants de petit poids de naissance. Alors que chez les enfants de poids de naissance élevé, les résultats aux tests pourraient être liés à l'influence du métabolisme glucidique, de l'insuline et des facteurs de croissance insuline-like sur le développement du système nerveux central.
Il manquait parfois des données
Les investigateurs reconnaissent que cette étude contient de nombreux biais. La population initiale de cette cohorte, en effet, était de 5 362 sujets et seulement 3 900 personnes - pour lesquelles il manquait parfois des données aux tests - ont pu été incluses dans l'étude finale (20 % de perdus de vue).
« Malgré les précautions que nous avons prises afin de ne pas introduire de biais liés au statut social des familles, il faut reconnaître que nous n'avons pas tenu compte de données influant sur le poids de naissance telles que : la taille de la mère, le tabagisme, l'existence d'un métier nécessitant un travail physique important, le stress psychosocial et l'état nutritionnel. Nous ne pouvons donc pas exclure que l'ensemble de ces facteurs ait introduit un biais dans l'étude », analysent les auteurs. Enfin, le choix des tests utilisés - différents selon les âges - peut, lui aussi, avoir contribué à un biais dans l'analyse des résultats.
« British Medical Journal », vol. 322, pp. 199-203, 27 janvier 2001.
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