Nobel médecine 2018, l'immunothérapie consacrée

« Quand j'avais 10 ans, j'ai tenu la main de ma mère alors qu'elle mourrait d'un lymphome, celle de mes frères port d'un cancer (...) et il y a 10 ans, j'ai tenu la main de mon frère, il est décédé d'un cancer de la prostate métastatique. J'ai vu les traitements, ma mère a eu une radiothérapie, mon père une chimiothérapie. J'ai toujours pensé qu'il y avait une meilleure solution. J'aurais vraiment voulu faire tout ce que l'on pouvait pour soigner au moins quelques cancers », confie l'américain James Allison, le prix Nobel 2018 en compagnie du japonais Tasuku Honjo. De nombreuses vocations de médecins sont nées ainsi. Combien se sont concrétisées jusqu'au prix Nobel ? En tout état de cause, les deux lauréats 2018 ont sauvé des vies. Et leur engagement ne s'est pas limité à la recherche réalisée au laboratoire. Mais ils ont accompagné le développement de leurs découvertes jusqu'aux études cliniques menées chez l'homme. C'est l'Américain qui découvre les propriétés originales des lymphocytes T de type CTLA-4. Une protéine de ce type d'agent immunitaire exerce en fait un frein sur ces globules. Il a alors l'idée de développer un anticorps avec pour mission de se lier au récepteur CTLA-4 et de bloquer in fine sa fonction. Bingo. Les premiers succès sont enregistrés chez la souris avant son développement chez l'homme. Un nouveau chapitre de l'histoire de la lutte contre le cancer vient de s'écrire avec l'ipilimumab dans le mélanome métastasé. La même aventure se produit avec le Japonais Tasuku Honjo qui découvre une autre protéine, le PD-1. Cette découverte ouvre la voie aux anti-PD1 qui a permis d'enregistrer une rupture dans la prise en charge cette fois des cancers du poumon. 2019 verra-t-il la reconnaissance officielle par le jury Nobel des CAR T-Cells ?